柔性版印刷（flexography），也常簡稱為柔版印刷，使用柔性版、通過網紋傳墨輥傳遞油墨施印的一種印刷方式。柔版印刷，印版一般采用厚度1-5mm的感光樹脂版。油墨分三大類，分別是水性油墨、醇溶性油墨、UV油墨。由于柔版印刷所用油墨符合綠色環保，目前已被大量用于食品包裝印刷，前景廣闊。柔版印刷屬于凸印類型。
歷史
1890年，第一臺這樣的專利印刷機在英國利物浦由畢比.男爵和兒子建造。水性墨水容易弄臟，導致該設備被稱為“Bibby's Folly”。在20世紀初，開發了使用橡膠印版和苯胺油基油墨的其他歐洲印刷機。這導致這個過程被稱為“苯胺印刷”。到了20世紀20年代，大多數印刷機都是在德國制造的，該工藝稱為“gummidruck”，或橡膠印刷。在現代的德國，他們繼續稱這個過程為“gummidruck”。
在20世紀早期，該技術在美國的食品包裝中廣泛使用。然而，在20世紀40年代，美國食品和藥物管理局將苯胺染料歸類為不適合食品包裝。印刷銷售驟降。個別公司嘗試在流程中使用新名稱，例如“Lustro Printing”和“Transglo Printing”，但取得的成功有限。即使在食品和藥物管理局于1949年批準使用新的安全油墨的苯胺工藝之后，由于一些食品制造商仍拒絕考慮苯胺印刷，銷售繼續下降。包裝代表擔心這個行業的形象，因此決定對這個過程進行重新命名。
1951年，當時Mosstype公司總裁Franklin Moss在他的雜志The Mosstyper的讀者中進行了一項民意調查，以提交印刷過程的新名稱。提交了200多個名字，包裝研究所的印刷包裝委員會的一個小組委員會將選擇范圍縮小為三種可能性：“permatone process”，“rotopake process”和“flexographic process”。來自Mosstyper的讀者的郵寄選票壓倒性地選擇了其中的最后一個，并且選擇了“柔版印刷過程”。
應用
柔性版印刷、膠版印刷、凹版印刷和絲網印刷是世界上最普遍的四大印刷方式，它們各具特色，各有千秋。在歐美等印刷工業發達的國家中，柔性版印刷發展很快，包裝印刷已從以凹印和膠印為主變為以柔性版印刷為主，在約70%的包裝材料使用柔版印刷。
在我們國家，隨著商品經濟的發展和人們生活水平的不斷提高，包裝印刷工業也正向著高檔、精細、多品種方向發展。但是，膠印和凹印所占的市場份額相當大，而柔性版印刷在我國的起步則比較晚，特別是在高檔產品的印刷方面。隨著新技術的不斷應用，柔性版印刷已經取得了很大的進步，產品質量直追膠印和凹印，具有了相當強的市場競爭力。
特點
與凹印、膠印以及傳統的凸印相比較，柔性版印刷方式具有自己鮮明的特點：
成本低
與相同色組的凹版印刷機及相應有膠印機相比，柔版印刷機的價格要低許多。此外，柔版印刷機集印刷、模切、上光等多種工序于一身，多道工序能夠一次完成，不必再另行購置相應的后加工設備，具有很高的投資回報性。
設備簡單
設備結構比較簡單因此操作起來也比較簡單、方便。
效率高
柔性版印刷采用的是卷筒材料，不僅能夠實現承印材料的雙面印刷，同時還能夠完成聯線上光（或者覆膜）、燙金、模切、排廢、收卷等工作。大大縮短了生產周期，節省了人力、物力和財力，降低了生產成本，提高了經濟效益。
范圍廣泛
承印材料范圍比較廣泛,例如紙張、塑料薄膜、鋁箔、不干膠紙等等。
質量好
印刷品質量好，印刷精度可達到150線/英寸，并且印刷品層次豐富、色彩鮮明，視覺效果好，特別適合包裝印刷的要求。
環保
采用新型的水性油墨和溶劑型油墨，無毒、無污染，完全符合綠色環保的要求，也能滿足食品包裝的要求。
效益好
柔版印刷機采用卷筒型材料，可以跟很多印后設備聯機使用，大大縮短了周期。柔版印刷費用僅為凹印的10%-20%，耗墨量比凹印少1/3，節電40%，廢品率僅為1%-2%，低于凹印和膠印，從而降低了生產成本。
工藝流程
主要包括制版和印刷兩大步驟
制版
原稿 —— 菲林（正陰圖）—— 背曝光—— 主曝光—— 顯影沖洗—— 干燥 —— 后處理—— 后曝光—— 貼版供上機印刷。
印刷
柔性版印刷，融匯了鉛印、平印、凹印三種印刷工藝的特點，如：使用高彈性的凸版，采用帶孔穴的金屬網紋輥定量供墨，印刷的油墨是流動性好，粘度較低的快干性溶劑或水性油墨，印刷質量可以與平印相比。適合印刷各種紙張、塑料薄膜、金屬薄膜、不干膠等多種印刷材料。
柔性版印刷機，由于采用了短墨路的金屬網紋輥供墨系統，墨量容易控制，并且自動化程序較高，因此，印刷的操作技術比凸印、平印簡單。
注意事項
網紋輥
金屬網紋輥，直接關系到供墨效果和印刷質量。網紋輥網穴的結構形狀有尖錐形、格子型、斜線型、蜂窩狀形等，用的較多的是蜂窩狀網穴。按照網紋輥表面鍍層或涂層材料，有鍍鉻輥和陶瓷輥兩種。
鍍鉻金屬網紋輥，造價較低，網紋密度（即網紋線數）可達200線/in以上。耐印力一般在1000～3000萬次。
陶瓷金屬網紋輥，是在金屬表面有陶瓷（金屬氧化物）涂層，耐磨性高出鍍鉻輥20～30倍，耐印力可達4億次左右，網穴密度可高達600線/in以上，適合印刷精細彩色印刷品。
在印刷彩色網線印刷品時，為了得到適當的墨量，網線輥的網線密度必須和柔性版的網點線數相匹配。實踐表明，網紋輥的網穴密度是柔性版網點線數的3～4倍為好。如，使用150線/in（60線/cm）的柔性版，應選用600線/in的網紋輥，如果用360線/in的網紋輥，則因供墨量過大，從而發生“糊版”的故障。
油墨
柔性版印刷使用的油墨，是類似于凹版印刷的低粘度油墨。要根據產品的質量要求來選擇不同連結料和溶劑的油墨進行印刷。例如，為了得到具有良好耐熱性能和韌性印跡的印刷品，可以選用由丙烯酸醇類樹酯為連結料的油墨；希望印刷品有良好的光澤，可選用以聚胺酯體系樹脂為連結料的油墨。又如，在聚乙烯類非吸收性薄膜上印刷，可選擇快干性、附著性好的乙醇溶劑油墨；若在瓦楞紙，書、報類紙張上印刷，可選擇易清洗 、無環境污染的水性油墨。
刮墨刀
刮墨刀起到刮除網紋輥表面多余油墨的作用。為了保證供墨效果和提高網紋輥的使用壽命，要調整好刮墨刀與網紋輥形成的角度，一般在30°～40°之間。
印刷過程一般如下：
承印材料—— 印刷（包括反面印刷）—— 上光油或者覆膜等—— 模切 —— 切斷 —— 檢驗—— 入庫
生產注意
根據原稿和客戶要求，選定合適的印刷色數、色序、幅面及相應的版輥（齒數、網線數等）。
柔性版印刷的原稿有許多是由膠印轉過來的，這兩種印刷工藝之間有著很大的區別，因此不能夠照抄照搬膠印的工藝（尤其是分色制版工藝），要根據柔性版印刷工藝自身的特點，結合本公司柔版印刷機的性能來處理原稿，并同客戶協調好。
印刷壓力、印刷速度以及各部分張力的調整要適當。
因為柔性版是由一層較硬的聚酯版基和高彈性的感光材料構成的，因此其最明顯的特點就是具有彈性。在印刷過程中又需要施加一定的印刷壓力，盡管在柔性版印刷中采用輕壓印刷，但是，印刷壓力的輕微變化也會引起色彩和層次復制的變化，導致印刷品上圖像網點的擴大。而且，印刷壓力大，則網點擴大嚴重。
印刷速度要結合具體的生產情況來定，機器啟動時從低速開始，調整各個色組印刷版滾筒的位置，達到套準之后再逐漸提高機器速度，并要同油墨的干燥 性能相適應，同時還要注意機器速度不能過快，以防發生濺墨，造成不必要的浪費，甚至影響生產。
張力的調節和控制十分重要，如果張力不當，會導致印刷品套印不準、走料偏斜、收卷不整齊等故障。
印刷過程中，要隨時檢查油墨的粘度、PH值和干燥性能。
對于柔性版印刷油墨的控制，主要就是這三個方面。在生產過程中，由于水分和溶劑的揮發，油墨的性能變得不穩定，粘度升高，PH值降低，影響印刷適性。因此，在印刷過程中，每隔一定的時間，要加入適量的PH值穩定劑或者相應的溶劑（要結合具體的印刷速度和油墨干燥情況），調節油墨的PH值和粘度。同時，由于柔性版是短工位印刷，色與色之間行程比較短，如果油墨中溶劑干燥不徹底，就會導致疊色不良或者粘連。
預印技藝
經濟的發展促使市場競爭日趨激烈，瓦楞紙箱包裝裝除了單純的產品保護功能外，逐漸向吸引客戶視角、刺激購買欲望的銷售功能完善，彩色瓦楞紙箱在紙箱中的比例已迅速增加，成為一種新的促銷手段，并且其發展空間很大。
傳統的彩色紙箱印刷主要有兩種工藝: 一種是，單面瓦楞紙板生產或面紙板膠印→對裱貼面→模切/開槽→粘箱/釘箱，此種方式生產的彩色瓦楞紙箱雖然發揮了精細印刷的商業效果，但在裱貼中會導致瓦楞受壓變形，降低了紙箱的強度，而且瓦楞自動線也不能發揮紙箱制作中的優勢，只能起半自動的作用，降低生產效率，影響公司的效益; 而另外一種工藝流程則是，三層或五層瓦楞紙板生產→紙板印刷→模切/開槽→粘箱/釘箱，這種加工方式是主要采用柔性工藝，雖然可滿足無毒環保的要求，但由于印刷開槽機的機型結構，以及被印紙板的浪形印面不適應精美印刷，所以只能印刷色塊等低檔色彩的瓦楞紙箱，這樣不能有效發揮紙箱的商業效果，而且印刷過程中導致瓦楞不同程度的變形，影響紙箱強度。為解決瓦楞紙箱功能轉變的需求，在印刷加工方面，出現了預印的加工方式。
顧名思義，預印是在做成瓦楞紙板之前預先印刷好所需要的設計圖案，具體的講，預印工藝是指在瓦楞紙板生產之前，先對面紙進行卷對卷的印刷，既將卷筒紙印后收料成卷，再將印好的卷筒面紙送到瓦楞紙機的面紙工位，進行瓦楞紙板的加工，然后經過后道工序加工成型預定彩色瓦楞紙箱，也既是面紙印刷（卷筒紙）→瓦楞紙板加工→橫切、模切/開槽→粘箱/釘箱。
預印優勢
預印技術已成為瓦楞紙箱印刷的一個重要發展趨勢，特別是高檔精美紙箱、包括大型和重型紙箱更適合采用預印刷，它包括平版膠印印刷、凹版印刷和柔版印刷三種形式。調查顯示，在中國國內市場的瓦楞紙箱印刷中，膠印仍然占據主導地位，主要屬于先印單張面紙的情況; 而在美國70%的瓦楞紙箱印刷是預印加工，其中柔印占3/4，而其它1/4則幾乎被凹印搶占，就是說使用膠印的比率幾乎接近于零。
據專家分析，相對于瓦楞紙箱的“后印”加工（直接印刷），預印的加工方式具有獨特的優勢:
1.可以獲得高質量的彩色紙箱，保持色澤的一致。
2.能生產大幅面的彩色紙箱。
相對以前貼面膠印的幅面限制，以及現有柔印直接印刷較多為窄幅和中幅，預印加工能夠生產大幅面的瓦楞紙箱，據悉可達1.7×1.7m的幅面，并且能夠完成多色彩印。盡管超寬幅面的膠印機逐漸開始瓦楞紙板的直接印刷市場，可是由于技術工藝相對不完善，超寬幅膠印的質量受到一定的限制。 3.獲得更高強度的瓦楞紙箱。
因為預印不用在瓦楞紙板形成后對其壓印，可以避免瓦楞變形和減弱紙板強度; 而采用直接印刷時，將使紙板產生或多或少的變形，隨著印刷次數的增多，瓦楞和紙板的變形越來越大。
4.生產效率較高，便于生產管理。
預印是卷筒紙的印刷，其印刷速度較高，盡管瓦楞紙板后印刷機也可達到相當高的速度，但是預印機的調整和輔助時間、廢品率、故障停機都要明顯減少。
5.適應長版活。
由于預印生產效率的提高，對長版活的適應能力較強，加上瓦楞紙板機的自動化，使得預印工藝比較適用于大批量的長版活。
除此之外，預印工藝的優勢還表現在其瓦楞紙箱的印刷成本低和仿造印刷比較困難方面，這就為公司帶來直接的生產效益和品牌保護所帶來的間接利益。
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